Hoe This Is Us ‘made in Nigeria’ net zo populair laat zijn als ‘made in Italy’

THIS IS US is een merk dat voornamelijk unisex kleding en homewear maakt. Alles is gemaakt van katoen dat in Nigeria gewonnen en gekleurd is. Het merk is eigenlijk spontaan gestart, als antwoord op een droom die Oroma had. Als autodidact fashion designer droomde ze ervan om het perfecte overhemd te ontwerpen. Alles was gepland voor de productie van het shirt; het zou in Turkije gemaakt worden, een populair land voor kledingproductie. Totdat Oroma zwanger raakte en de droom op pauze werd gezet. Nieuw leven brengt nieuwe energie en nieuwe gedachten: de ouders in de dop gingen zich afvragen waarom ze het ideale shirt in Turkije wilden produceren, en niet in hun thuisland Nigeria... Iets wat al snel een missie werd.

In de jaren 60 en 70 kende Nigeria een bloeiende textielindustrie. Met name in het noorden en noordwesten van het land, in staten zoals Kano en Katsina, werd op grote schaal katoen verbouwd. Door het hele land stonden katoenfabrieken waar de grondstof werd verwerkt tot textiel en kleding. Deze industrie bood werk aan honderdduizenden mensen en vormde een belangrijke pijler van de economie. Echter, vanaf de jaren 80 begon de sector sterk achteruit te gaan. De oorzaken waren divers, zoals een gebrekkige infrastructuur, slecht beheer van fabrieken en politiek beleid dat door wisselende regeringen telkens van koers veranderde. Hierdoor raakten veel fabrieken in verval of werden gesloten. 

Tegenwoordig wordt in Nigeria, net als in veel Europese landen, het merendeel van de stoffen en kleding geïmporteerd uit Azië, met name uit landen als China en India. De binnenlandse productie van textiel is tot een minimum gereduceerd, en traditionele kennis van het spinnen, weven en verven van stoffen dreigt verloren te gaan. Toch is er sinds enkele jaren een hernieuwde aandacht vanuit de overheid voor het stimuleren van lokale katoenteelt en textielproductie. Initiatieven proberen boeren te ondersteunen, kleinschalige weverijen nieuw leven in te blazen, en de hele keten – van katoenveld tot kledingstuk – opnieuw op te bouwen. 

In hun zoektocht naar lokaal gemaakt materiaal kwamen Osione en Oroma ‘Funtua’ op het spoor, een katoensoort die in Nigeria groeit en wordt gemaakt. Ze werden verliefd op het materiaal en voelden zich meteen trots. “We vroegen ons af waarom niemand van dit geweldige materiaal afwist en waarom het hier [op de markt in Lagos] niet wordt verkocht.” vertelt Osione. Bij terugkomst in Lagos begonnen ze het goede nieuws te verspreiden en bedacht Oroma hun pakkende tagline: ‘This is Funtua, Nigerian made Cotton’. Zes maanden na terugkomst van hun eerste reis boekten ze een tweede reis, om meer te weten te komen over het materiaal “We moesten zeker weten dat het niet geïmporteerd is...” grapt Osione. Ze bezochten de plaats waar de zaden van de planten worden gekweekt, gingen naar fabrieken en de verfputten waar de mannen de stof in verschillende kleuren verven. “Het was een super inspirerende reis. In de fabriek droeg het personeel bijvoorbeeld prachtige groene outfits. Die outfits inspireerden weer mijn eigen ‘workwear’ ontwerpen”, vervolgde Oroma.

De meeste items die This Is Us lanceert, zijn indigo [blauw] geverfd. “Blauw is heel logisch in de Nigeriaanse cultuur”, vertrekt Osione. “We associëren het groen – wit – groen met Nigeria, maar als je Nigeria als een kleur beschouwt, zie je indigo in het dagelijks leven”. Osione verwijst naar Aso Oke, een ander katoen uit Nigeria dat voornamelijk door Yoruba-mensen wordt gebruikt en vaak ook indigo van kleur is. “We wilden niet een kleur hebben die overduidelijk Nigeriaans is, maar het wel is als je het weet”.

“Met This Is Us willen we laten zien dat hier kwaliteit wordt gemaakt", aldus Osione. Hij legt uit dat ook in Nigeria mode uit Italië als kwalitatief wordt beschouwd, alleen al door ‘Italië’ in het label te dragen. “We geloven in dingen die hier zijn gemaakt, in de term ‘made in Nigeria’. Daarom ook onze naam ‘THIS IS US’ -  Kwaliteit vind je hier, dit zijn wij!”.

Van Nigeria naar de wereld

Osione en Oroma maakten een strategische zet: ze verhuisden met het gezin naar Londen.  “Het was tijd om Nigeria op het wereldtoneel te vertegenwoordigen”, vertellen ze ons. “In Europa zijn er ook gesprekken gaande over slow fashion, over dingen met de hand maken en consumeren.” Osione en Oroma willen het potentieel van THIS IS US vergroten en Europa en de rest van de wereld laten zien waar ze mee bezig zijn: “We zien het merk als een mondiaal merk. Er zijn hier potentiële samenwerkingen, we kunnen pop-ups doen of hier zelfs een winkel openen!”.

Benieuwd naar hun items? Kijk en shop op: https://www.thisisus.ng en/of volg ze op Instagram.